La cianotipia nasce nel 1842, in Inghilterra, per mano dell’astronomo e scienziato Sir John Herschel. Mentre cercava un modo semplice per riprodurre i propri appunti e diagrammi astronomici, scoprì che alcuni sali di ferro reagivano alla luce solare producendo un intenso pigmento blu. Non cercava l’arte, ma la precisione della copia: un mezzo pratico, economico, accessibile.
Eppure da quella ricerca nacque una delle tecniche fotografiche più poetiche mai inventate.

Pochi mesi dopo, la botanica Anna Atkins, amica e corrispondente di Herschel, iniziò a sperimentare la cianotipia come strumento per catalogare esemplari di alghe. Appoggiava i campioni su fogli sensibilizzati e li esponeva al sole: le forme delle piante si imprimevano in negativo, come apparizioni delicate sospese nel blu. Nel 1843 pubblicò Photographs of British Algae: Cyanotype Impressions, un volume che la storia avrebbe poi riconosciuto come il primo libro fotografico mai realizzato.

Nei decenni successivi, la cianotipia trovò impiego anche nel mondo tecnico e industriale, diventando il metodo standard per la riproduzione dei disegni architettonici — i celebri blueprints. Quando nuove tecniche la sostituirono, la cianotipia si ritirò silenziosamente nel suo spazio più autentico: quello dell’atelier, del laboratorio, del gesto manuale.
È lì che vive ancora oggi, nel suo equilibrio fragile tra scienza e poesia, tra precisione e caso.